Datorită clasării pe locul 4 al Superligii în sezonul precedent, „Șepcile roșii” se întorc în cupele europene la mai bine de jumătate de secol de la ultima participare. De această dată, primul adversar al Universității Cluj de pe traseul european din Conference League este vicecampioana Armeniei, Ararat-Armenia. Meciul tur este programat joi, 24 iulie, de la ora locală 20:00 (19:00 ora României) la Erevan, iar partida va putea fi urmărită în direct pe DigiSport 1 și Prima Sport 1.
„Dubla” cu Levski Sofia, cea mai recentă amintire europeană a echipei noastre
Partida de la Erevan, cu Ararat-Armenia, va fi prima a Universității într-o cupă europeană din stagiunea 1972-1973 încoace. Atunci, „studenții”, ocupanți ai poziției a treia în sezonul precedent din Divizia A, au întâlnit în primul tur al Cupei UEFA echipa bulgară Levski Sofia. În prima manșă, disputată la Cluj, echipa noastră, condusă de pe bancă de Ștefan Onisie, deși aflată în dezavantaj, 0-1, până în minutul 67, a înscris de patru ori în finalul partidei prin Vasile Șoo, Simion Crețu, Viorel Mureșan și Alexa Uifăleanu și s-a impus categoric. Acest rezultat nu a fost însă suficient pentru ”U” pentru a obține calificarea în turul al doilea, întrucât, la Sofia, Levski a câștigat cu 5-1 după prelungiri și a întors rezultatul dublei manșe în favoarea sa.
Adversarul Universității, fondat în 2017, are cinci trofee în palmares
Actuala FC Ararat-Armenia a luat naștere cu opt ani în urmă, sub numele inițial de FC Avan Academy. Denumită apoi și Ararat-Moskva, formația din Armenia a evoluat în liga a doua națională în sezonul 2017-2018, în care a și reușit promovarea în Premier League, așa cum este numit primul eșalon armean. La doar al doilea sezon profesionist și primul pe cea mai înaltă scenă a fotbalului național, Ararat-Armenia s-a încoronat campioană la sfârșitul stagiunii 2018-2019, cucerind imediat și Supercupa Armeniei, în fața campioanei anterioare, Alashkert.
În sezonul următor, 2019-2020, Ararat-Armenia și-a apărat titlul și și-a adjudecat un nou trofeu, al treilea în tot atâția ani de existență. Completarea vitrinei a avut loc patru ani mai târziu, când aceștia s-au impus în premieră în Cupa Armeniei, după o finală cu Urartu (2-1), trecând ulterior categoric de Pyunik (4-0) pentru câștigarea celei de-a doua Supercupe.
Bilanț pozitiv în competițiile europene
Ararat-Armenia a jucat, de-a lungul existenței sale de opt ani, 22 de partide în cupele europene, dintre care trei în preliminariile UEFA Champions League, nouă în UEFA Europa League, iar restul de zece în UEFA Conference League. Balanța înclină în favoarea lor, întrucât, dintre aceste 22 de confruntări, armenii au reușit să câștige nouă, au remizat în șase și au fost învinși în doar șapte meciuri.
Debutul celor de la Ararat-Armenia în cupele europene s-a făcut în vara anului 2019, atunci când, campioni en-titre, armenii au fost învinși cu 4-3 la general de AIK Stockholm în primul tur al preliminariilor UEFA Champions League. Coborâți în turul secund al Europa League, armenii au trecut de formația din Gibraltar, Lincoln, pentru ca în turul al treilea să o elimine pe Iberia din Georgia. Accesul într-o grupă europeană, cea de Europa League, le-a fost, însă, interzis de Dudelange, care i-a învins tot cu 4-3 la general.
Situația pandemică din 2020 a modificat structura preliminariilor și a micșorat numărul de meciuri, astfel că înfrângerea de acasă cu Omonia Nicosia (0-1) a fost sinonimă cu eliminarea prematură a adversarului nostru, din preliminariile Champions League. În turul al doilea al Europa League, Ararat-Armenia a învins-o pe Fola, din Luxemburg, cu 4-3, urmând să o elimine și pe formația slovenă Celje, cu 1-0, în turul al treilea preliminar, dar, la fel ca în urmă cu un an, a ratat accederea în grupele Europa League la un singur gol, pierzând de această dată cu 1-2 împotriva Stelei Roșii Belgrad.
Aventura europeană a armenilor în stagiunea 2022-2023 nu a durat prea mult, deoarece, deși vicecampioni în țara lor, aceștia au fost eliminați în chiar primul tur disputat în Conference League, cel de-al doilea, de către estonienii de la Paide, cu 1-0 la general. Sezonul 2023-2024 i-a adus tot în Conference League pe cei de la Ararat-Armenia, care au trecut de echipa albaneză Egnatia (6-5, la general) în primul tur, însă au fost ulterior eliminați de către grecii de la Aris Salonic, cu 2-1. Stagiunea europeană precedentă a început pentru armeni cu o victorie categorică la general, împotriva moldovenilor de la Zimbru Chișinău (6-1), dar Academia Puskas din Ungaria le-a oprit parcursul după ce a câștigat cu 1-0 în Armenia și a remizat pe teren propriu (3-3).
Vicecampioana sezonului trecut în campionatul armean, rămasă fără principalii marcatori
În stagiunea încheiată la finalul lunii mai a acestui an, Ararat-Armenia a terminat pe poziția a doua, cu 66 de puncte, la nouă în spatele campioanei Noah. Această vară a adus, însă, numeroase modificări în tabăra armenilor, inclusiv pe banca tehnică, acolo unde Vardan Minasyan a fost înlocuit de portughezul în vârstă de 52 de ani, Manuel Jorge da Silva Cruz, cunoscut drept „Tulipa”. La nivelul lotului de jucători, Ararat-Armenia și-a pierdut principalii golgheteri ai sezonului trecut: Marius Noubissi (18 goluri), plecat la Pyunik și Tenton Yenne (17 goluri), ajuns la Baltika. De asemenea, au mai părăsit echipa portarul titular Danylo Kucher, dar și alți jucători importanți, precum Eric Ocansey, Amos Nondi sau Hovhannes Harutyunyan.
La capitolul achiziții, Ararat-Armenia a adus doi jucători pe postul de portar, Bruno Pinto de la Felgueiras și Arman Nerseyan de la BKMA Yerevan, un fundaș dreapta de la Vizela, Hugo Oliveira, dar și un stopper de la echipa secundă a lui AEK Atena, Alexandros Malis. De asemenea, columbianul Balanta (Torreense) și brazilienii Welton (Berco) și Joao Marcos (Santa Clara) au completat linia de mijloc, iar în atac, Eloyan (BKMA Yerevan) și Ayongo (Chaves) sunt noile nume ale lui Ararat.
Meciul cu ”U”, primul al sezonului pentru formația armeană
Noul sezon al campionatului armean debutează abia în data de 1 august, astfel că Ararat-Armenia nu a disputant niciun meci oficial în această vară până în prezent. În partidele de pregătire, armenii au obținut patru victorii, cu Telavi (4-2) și Kolkheti 1913 (1-0) din Georgia și „colegele” de campionat, Shirak (3-1) și Van (5-2), au remizat 0-0 cu Dinamo Tbilisi (Georgia) și au fost învinși cu 4-3 de Alashkert (Armenia).
Duelul de la Erevan va fi condus de o brigadă 100% bielorusă, alcătuită din Dzmitry Dzmitryieu, la centru, ajutat de asistenții Dzmitry Zhuk și Dzianis Yemelyanchykau, în timp ce al patrulea oficial va fi Viktar Shymusik.
;)
